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Débris spatiaux : pourquoi il devient urgent de les éliminer
Bientôt, ClearSpace-1 éliminera les déchets dans l’espace, © ESA - European Space Agency
Avec ClearSpace-1, l’ESA mènera bientôt sa première mission de collecte de débris dans l’espace. Holger Krag, qui dirige le Bureaux des débris spatiaux de l’ESA à Darmstadt, nous explique les enjeux de la lutte contre la pollution spatiale.
Monsieur Krag, pourquoi les débris spatiaux sont-ils dangereux ?
Actuellement, nous estimons à plus de 30 000 le nombre de fragments de plus de dix centimètres issus d’objets fabriqués par l’être humain et qui se trouvent en orbite autour de la Terre. La quantité de débris de plus d’un centimètre atteindrait même un million. La plupart du temps, il s’agit de fragments de fusées et de satellites. Or, ces déchets représentent un problème de taille pour nos infrastructures spatiales : en raison de leur vitesse de déplacement très élevée, une particule de quelques millimètres suffit pour causer d’énormes dégâts, voire la panne complète d’un satellite en cas d’impact.
Comment le robot « nettoyeur » ClearSpace va-t-il procéder ?
Lors de sa première intervention, le véhicule aura pour cible un adaptateur de charge utile d’environ 100 kilos d’une fusée européenne. Lors de la manœuvre, plusieurs capteurs seront utilisés, ainsi que quatre bras mécaniques chargés de capturer l’objet et de le sécuriser avant tout contact avec le robot. Puis le véhicule enserrera le débris, allumera son réacteur et conduira l’objet dans une orbite très basse afin que les deux éléments pénètrent dans l’atmosphère rapidement et s’y désintègrent. Par la suite, il sera possible de retirer plus d’un objet par mission.
Quel est le rôle de la coopération internationale dans la sécurité spatiale ?
Le problème des débris spatiaux ne peut être résolu qu’à l’échelle internationale. L’espace est une ressource utilisée collectivement. Étant donné qu’il faut seulement une centaine de minutes pour faire le tour de la Terre en orbite, chaque évènement qui produit des débris dans l’espace a immédiatement des répercussions mondiales. C’est pourquoi une coopération internationale a été établie afin de lutter contre la pollution spatiale, par exemple dans le cadre du Comité de coordination inter-agence sur les débris spatiaux (IADC) réuni cette année à Darmstadt et qui associe, outre l’ESA, toutes les autres grandes agences spatiales. À l’avenir, nous devrions faire en sorte que chaque mission, une fois achevée, ait l’obligation de s’éliminer elle-même de l’espace grâce à une manœuvre dédiée. L’ESA a pour ambition d’introduire ce principe pour ses propres missions à partir de 2030.
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