Au moins 10 morts, 130 000 personnes évacuées, plus de 11 500 hectares brûlés et plus de 9000 bâtiments touchés : Los Angeles vit parmi les incendies les plus dévastateurs de son histoire. Le feu n’est pas encore maîtrisé. Toute une région retient son souffle. Et c’est aussi le cas à la maison de Thomas Mann et à la Villa Aurora. Ces deux sites culturels allemands sont situés à Pacific Palisades, dans l’épicentre de la catastrophe. Les nouvelles sont, pour le moment, plutôt rassurantes.

Selon un communiqué de l’Association Villa Aurora & Thomas Mann House, tout le personnel et tous les boursiers des deux établissements ont été mis en sécurité. Selon les dernières informations, la maison de Thomas Mann, où le Prix Nobel allemand de littérature a vécu en exil de 1942 à 1952, est située dans la zone d’évacuation. Mais elle serait toujours intacte. Quant à la Villa Aurora, elle aurait subi des dommages.

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Markus Klimmer, président de l’association, indiquait jeudi soir, dans un entretien RND (Redaktionsnetzwerk Deutschland), qu’elle était située dans une zone réduite en cendres. La demeure, achetée en 1943 par l’écrivain Lion Feuchtwanger et son épouse Martha, serait endommagée. Mais la partie principale du bâtiment serait miraculeusement restée debout. La situation est toutefois évolutive. Il est bien sûr trop tôt pour dresser un bilan.

Selon M. Klimmer, les pièces les plus importantes du mobilier et de la bibliothèque de la maison Aurora seraient toutefois conservées à la Feuchtwanger Library de l’Université de Californie du Sud. Elles seraient donc à l’abri des flammes. Mais, ajoute-t-il, « ce serait néanmoins terrible si le bâtiment avait brûlé parce qu’il constitue le centre de l’émigration allemande » sous le nazisme.

Refuge des intellectuels allemands exilés sous le nazisme

Les deux sites possèdent, en effet, une importance historique et culturelle de premier plan. La maison de Thomas Mann a accueilli l’écrivain (1875-1955) et sa famille, exilés en Suisse dès 1933, puis aux Etats-Unis en 1938, à partir de 1942. Plusieurs chefs-d’œuvre ont vu le jour à Pacific Palisades : « Le Docteur Faustus », « L’Élu » et le dernier volet de sa trilogie « Joseph et ses frères ».

Le bâtiment a aussi été un pôle d’échanges intellectuels majeurs entre les rives de l’Atlantique. S’y sont croisés, pêle-mêle, le physicien Albert Einstein, les philosophes Martin Buber et Theodor Adorno, les écrivains Lion Feuchtwanger, Alfred Döblin et Bertolt Brecht, ainsi que les compositeurs Bruno Walter et Arnold Schönberg.

Enfin, Thomas Mann a prononcé depuis les Etats-Unis 58 allocutions « aux auditeurs allemands » via la BBC, entre 1940 et 1945. Il y défendait les valeurs de la démocratie. Il s’en disait convaincu : « la démocratie gagnera. »

Des lieux de rencontres et d’échanges transatlantiques jusqu’à aujourd’hui

La maison de Thomas Mann à Pacific Palisades a été rachetée en 2016 par l’Etat allemand. C’est, depuis 2018, le lieu de vie et de travail pour de boursiers allemands, et un pôle de rencontres et d’échanges culturels et politiques entre l’Allemagne et les Etats-Unis.

A une dizaine de kilomètres de là, la Villa Aurora a également joué un rôle historique majeur. Elle fut le grand centre de résistance au nazisme des intellectuels allemands pendant la Seconde Guerre mondiale.

Lion et Martha Feuchtwanger avaient, en effet, fait de cette villa construite en 1927 dans le style espagnol un refuge pour tous ceux qui fuyaient l’Allemagne nazie. Ils organisaient des concerts, des lectures et des réceptions. Le dramaturge Bertolt Brecht, l’acteur et réalisateur Charlie Chaplin et le compositeur Hanns Eisler faisaient partie de leurs hôtes réguliers.

Les deux maisons sont aujourd’hui réunies au sein d’une association commune. Elles offrent une vingtaine de bourses par an à des artistes allemands dans le domaine des arts plastiques, de la composition, du cinéma et de la littérature. Elles constituent plus que jamais un pôle d’échanges majeur entre les deux rives de l’Atlantique.

A.L.